다년생 초본으로 땅속줄기나 종자로 번식한다.
전국적으로 분포하며 산 가장자리의 다소 습기가 있는 곳에서 군락으로 자란다.
땅속줄기가 옆으로 길게 벋고 마디에서 새순이 지상으로 나오며 밑부분에 수염뿌리가 있다.
화경은 7~15cm 정도로서 잎보다 짧다.
밑에는 막질의 초상엽이 있고 그 속에서 2개의 잎이 나와 밑부분을 서로 감싸고 있다.
잎몸은 길이 12~18cm, 너비 3~7cm 정도로서
난상 타원형으로 가장자리가 밋밋하며 표면은 짙은 녹색이고 뒷면은 연한 흰빛이 돈다.
5~6월에 개화한다.
백색의 꽃은 종 같고 끝이 6개로 갈라져서 뒤로 젖혀지며 향기가 매우 좋다.
장과는 지름 6~8mm 정도로 둥글며 적색으로 익는다.
꽃은 총상꽃차례이고 밑으로 드리우며 화피는 넓은 종형이다.
잎이 ‘산마늘’과 비슷하지만 독이 강해 먹으면 안 된다.
구토와 설사, 심장 마비 등 중독 증상을 일으킬 수 있으나 약으로 쓰인다.
