가지과(―科 Solanaceae)에 속하는 1년생초.
아메리카 대륙 열대지방이 원산지이며 약으로 쓰기 위해 심고 있다.
키는 1m 정도 자라고 가지가 많이 갈라지며 자줏빛을 띤다.
잎은 어긋나지만 얼핏보면 마주나는 것처럼 보인다.
잎가장자리에는 고르지 않은 큰 톱니들이 있다.
꽃은 연한 자주색이며 8~9월에 잎겨드랑이에서 1송이씩 피는데, 나팔꽃처럼 생겼다.
열매는 겉에 가시처럼 생긴 돌기들이 빽빽하게 나 있고 속에는 깨처럼 생긴 작은 씨들이 들어 있다.
이 식물에서 나오는 즙은 독이 있으며 매우 불쾌한 냄새가 난다.
아시아 열대산 흰독말풀(D. metel)은
독말풀과 비슷하지만 꽃색이 흰색이고 잎가장자리가 밋밋한 점이 다르다.
한방에서는 흰독말풀의 꽃이 필 때 잎과 씨를 따 햇볕에 말린 것을
각각 만다라화(曼陀羅花)·만다라자(曼陀羅子)라고 하는데,
마취제로 쓰이며 복통, 류머트 관절염 치료에 쓰이기도 한다.
씨에 들어 있는 스코폴라민(scopolamine)은 멀미약의 원료로 쓰인다.
불교의 만다라화는 부처가 설법할 때
또는 온갖 부처가 나타날 적에 법열의 표시로서
하늘에서 내리는 하얀 꽃을 뜻하는데,
이 만다라화가 바로 흰독말풀이라고 한다.
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